La ʟ-arginine est un acide aminé présent dans les protéines de toutes les formes de vie. On classe la L-arginine comme un acide aminé semi-essentiel ou conditionnellement essentiel. Cela signifie que, dans des circonstances normales, le corps peut synthétiser une quantité suffisante de ʟ-arginine pour répondre aux besoins physiologiques. Il existe cependant des conditions où le corps ne le peut pas.

La ʟ-arginine est essentielle aux jeunes enfants et à ceux qui souffrent de certains troubles génétiques rares dans lesquels la synthèse de cet acide aminé est altérée. Des conditions stressantes peuvent également exercer une demande accrue sur le corps pour la synthèse de ʟ-arginine. Par exemple, ces facteurs de stress comprennent les traumatismes (notamment chirurgicaux), la septicémie, et les brulures. Ce sont des situations où l’arginine devient essentielle. Ceci se traduit par un besoin accru d’aliments tels que la dinde, le porc, le poulet, les graines de citrouille, la spiruline, et les produits laitiers. Ces aliments figurent parmi les bonnes sources d’arginine.